La educación a distancia ocurre cuando el profesor y el estudiante no se encuentran físicamente en el mismo lugar y no necesariamente al mismo tiempo. En la educación a distancia, la comunicación necesaria entre el profesor y el estudiante se puede dar por varios medios tecnológicos, tales como el uso de impresos enviados por correo postal, el teléfono, el fax y, más recientemente, por el uso de tecnologías basadas en Internet.

Con el uso de medios tecnológicos se abre la posibilidad de que la interacción ocurra de manera asincrónica, es decir, que el profesor y el alumno interactúen en distintos tiempos. Debido a la masificación (grandes números de estudiantes) que generalmente ocurre en la educación a distancia, se requiere tener especial cuidado en la elaboración de materiales, en la manera en la que se organiza la comunicación entre profesores y alumnos y en la manera en la que se organiza la administración académica.

El estudio independiente guiado es el modelo "clásico" de educación a distancia basado en impresos, también conocido como “estudios por correspondencia”, en el que el estudiante aprende prácticamente solo con la ayuda de los materiales impresos. En estos materiales se utiliza la llamada "conversación didáctica guiada" (Holmberg, 1986). En este modelo de educación a distancia se debe tener especial cuidado al escribir los materiales impresos debido a que el estudiante se encontrará en solitario al momento de leerlos. Estos materiales deben procurar una sensación de relación personal con su profesor y con la institución responsable de los estudios. Entre otras cosas, se recomienda utilizar un lenguaje coloquial, fácil de leer y poco denso; dar consejos sobre qué hacer y qué evitar; invitar al estudiante al aporte de ideas personales, preguntas y juicios; intentar involucrar emocionalmente al estudiante para lograr un interés personal en la materia o problema en cuestión; y utilizar un estilo personal de escritura, entre otros.

 Durante muchos años ha habido un debate sobre la relación entre la psicología “general” y la psicología de la educación, la diversidad de alternativas en la manera de entender la psicología de la educación, han desembocado en un amplio abanico de visones, en ocasiones contrapuestas sobre que es,de que se ocupa y sobre todo que debe ser la psicología de la educación. Sin embargo estas visiones acaban confluyendo en la importancia atribuida los componentes psicológicos para explicar y comprender los fenómenos educativos, Mayer (1999) identifica tres formas de concebir las relaciones entre la psicología y la educación: la primera es operando en una sola dirección -de la psicología hacia la educación- donde los psicólogos se ocupan fundamentalmente de investigar los proceso de desarrollo y de aprendizaje, para poner los resultados obtenidos al alcance de los educadores y estos se responsabilizan de aplicarlos a su actividad docente; la segunda es una ausencia de relaciones psicología-educación y por ultimo postula una relación bidireccional entre estas disciplinas.La psicología aplicada a la educación concibe a la psicología de la educación como un mero campo de aplicación del conocimiento psicológico. Los supuestos básicos son: En primer lugar la creencia de que el conocimiento psicológico es el único que permite abordar de manera científica y racional las cuestiones educativas. En segundo lugar, el comportamiento humano responde a una serie de leyes generales, que una vez establecidas por la investigación psicológica, pueden ser utilizadas para comprender y explicar cualquier ámbito de la actividad de las personas. En tercer lugar, lo que caracteriza a la psicología dela educación no es el tipo o la naturaleza del conocimiento que maneja, sino el campo en el que se pretende usar este conocimiento (la educación). En cuarto lugar, el cometido de la psicología de la educación es seleccionar los conocimientos que brinda la psicología científica en un momento histórico determinado, los que pueden tener una mayor utilidad para comprender y explicar el comportamiento de las personas en situaciones educativas